Depuis le XIX-ème siècle, surtout, avec la révolution industrielle, l'enthousiasme innovateur de l'homme et les ressources à la portée de la main (qui semblaient inépuisables) ont complètement changé le monde. La société est progressivement devenue commerciale et industrielle. Malgré le progrès dans tous les domaines et le confort qui en a résulté (dont tous n'ont pas cependant bénéficié), ces transformations ont gravement affecté l'environnement et a engendré d'innombrables inégalités. Le consumérisme effréné s'est finalement avéré destructif.
La prise de conscience des conséquences de ce comportement a été un processus lent et jamais abouti. Cependant, des avertissements ont apparu dès les années 70, venus notamment du côté du monde scientifique.
Rappelons les principaux problèmes et leurs conséquences: